La forma del labium di uno shakuhachi per uno strumento di scuola Kinko (a sinistra) e di scuola Tozan (a destra) Immagini riprodotte per gentile concessione di Tai Hei Shakuhachi

La vibrazione della colonna d'aria che produce il suono è ottenuta dirigendo il soffio contro un bordo affilato (labium) come avviene per esempio anche nel flauto dolce usato nella musica europea del Rinascimento e del Barocco. Però mentre il flauto dolce ha uno stretto canale dell'aria (ricavato nel blocchetto della testata dello strumento) che dirige con precisione il flusso d'aria verso il labium, lo shakuhachi ne è completamente privo e la giusta angolazione del flusso è affidata interamente alla posizione delle labbra dell'esecutore: da questo punto di vista quindi lo shakuhachi è più simile ad un flauto traverso o ancor più alla quena usata nella musica andina. Questa caratteristica rende lo strumento più difficile da suonare ma nello stesso tempo permette quella straordinaria varietà di effetti timbrici e melodici (come glissandi e variazioni microtonali) che costituiscono il fascino particolare della sua musica.
Un esempio di tale repertorio tecnico, che è significativo anche perché testimonia della grande diversità di gusti tra musica tradizionale giapponese e musica classica occidentale, è costituito dal muraiki, un suono soffiato di altezza non definita (cioè tecnicamente un rumore) che viene ottenuto con un'emissione improvvisa di una quantità d'aria molto superiore a quella necessaria ad emettere una nota normale.
Il nome dello shakuhachi deriva da un'abbreviazione dell'espressione isshaku hachi sun [uno shaku e otto sun] che esprime la lunghezza più comune dello strumento (54.5 cm).
Lo shaku e il sun sono due unità di misura per le lunghezze usate nel Giappone antico: uno shaku corrisponde a 30.3 cm mentre un sun equivale alla decima parte dello shaku, cioè 3.03 cm.

Lo shakuhachi del gagaku

Ricostruzione moderna di un esemplare di shakuhachi antico conservato nello Shôsôin: lo strumento è lungo 43 cm ed è fatto di bambù decorato con incisioni
(da Shiruku Rôdo no hibiki [I suoni della Via della Seta], Yamakawa Editore, pag. 105)

Lo hitoyogiri

Esemplare di hitoyogiri (lunghezza: 33.6 cm)
(da Shiruku Rôdo no hibiki [I suoni della Via della Seta], Yamakawa Editore, pag. 121)

Tipo di shakuhachi introdotto in Giappone dalla Cina durante il periodo Muromachi. Era lungo 33 cm ed aveva cinque fori (quattro anteriori ed uno posteriore). Il suo nome significa letteralmente "tagliato con un nodo solo" ed allude al fatto che, per la sua lunghezza limitata, il suo corpo comprende generalmente un solo nodo del fusto del bambù. Inizialmente usato da mendicanti per la questua, fu poi utilizzato anche nella musica d'arte; ebbe una fioritura soprattutto durante l'era Genroku (1688 - 1703) ma in seguito fu soppiantato dal fuke shakuhachi.

Il fuke shakuhachi

È il tipo di shakuhachi che era utilizzato dai seguaci della scuola Fuke (una scuola zen) come aiuto alla meditazione (si dice che per tale scuola suonare lo shakuhachi fosse equiparato alla recitazione dei sûtra); dopo la soppressione della scuola all'inizio del periodo Meiji lo strumento ha avuto una grande diffusione nella musica d'arte. I tipi di shakuhachi utilizzati al giorno d'oggi derivano direttamente da questo strumento e possono in pratica essere identificati con esso; è questo ad esempio lo shakuhachi impiegato nel genere di musica vocale da camera chiamato sankyoku.

Il fuke shakuhachi ha cinque fori (quattro anteriori ed uno posteriore): i quattro fori superiori vengono chiusi con l'indice e l'anulare delle due mani mentre per quello posteriore si usa il pollice della mano posta più in alto (la sinistra o la destra, a seconda delle preferenze dell'esecutore). Esso viene prodotto in taglie diverse a seconda del genere musicale e della scuola artistica in cui viene impiegato; la sua lunghezza più comune rimane comunque quella di 1.8 shaku (54.5 cm). L'estensione dello strumento è di circa tre ottave e mezza: le cinque posizioni principali dell'ottava bassa producono una sequenza pentatonica (nello strumento da 1.8 shaku: Re₀ - Fa₀ - Sol₀ - La₀ - Do¹), ma l'intera scala cromatica può essere ottenuta per mezzo di mezzi fori e cambiamenti della posizione delle labbra.

Il tenpuku

Strumento simile allo hitoyogiri che viene usato nella musica tradizionale della regione di Kagoshima; è lungo circa circa 30 cm, ha cinque fori (quattro anteriori ed uno posteriore) e produce un suono particolarmente delicato. Due brani per tenpuku sono riportati nel disco A Collection of Unique Musical Instruments della King Records (tracce 6 e 7).

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Altri siti

• The International Shakuhachi Society: sito ricco di informazioni sullo shakuhachi; in particolare contiene elenchi completi dei compositori, dei brani musicali e della discografia dello strumento (in inglese)
• John Singer Shakuhachi Master: sito del maestro di shakuhachi John Singer; contiene articoli sulla storia dello strumento ed una galleria fotografica di strumenti (in inglese)
• Tai Hei Shakuhachi: sito di Monty H. Levenson, un artigiano costruttore di shakuhachi, che contiene molte informazioni tra cui una raccolta di articoli e una galleria fotografica che illustra le varie fasi di lavorazione dello strumento (in inglese)
• The Shakuhachi Mailing List Web Archive: archivio di una mailing list dedicata alla discussione di argomenti connessi con lo shakuhachi (in inglese)
• una curiosità: la pagina Defensive weapons of the Japanese samurai riporta che i komusô utilizzavano lo shakuhachi anche come arma difensiva!