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Come spiegato nella sezione Preponderanza della musica vocale, la musica tradizionale giapponese comprende pochi generi di musica puramente strumentale ma è costituita in prevalenza da musica vocale, che può essere suddivisa a grandi linee nelle due classi dei katarimono (brani declamati) e degli utaimono (brani cantati). Adottando questo criterio possiamo così classificare i principali generi che la compongono:

Musica strumentale:

kangen e bugaku (generi del gagaku)
alcuni brani di sôkyoku (musica per koto) e in particolare quelli che hanno la forma di danmono
musica solistica per shakuhachi
molte tra le opere della cosiddetta Nuova Musica Giapponese e della musica giapponese contemporanea

Musica vocale:

Utaimono:

generi vocali del gagaku saibara e rôei)
l'imayô
la maggior parte dello shômyô
una parte della musica vocale accompagnata da shamisen: jiuta, nagauta, hauta, kouta
la maggior parte del sôkyoku (musica per koto), incluso anche il sankyoku

Katarimono:

lo heikyoku (o heike biwa)
yôkyoku (declamazione del teatro nô)
una parte della musica vocale accompagnata da shamisen, che include soprattutto i vari generi di jôruri (gidayûbushi, tokiwazubushi, kiyomotobushi, shinnaibushi, ecc.)
il chikuzen biwa ed il satsuma biwa

I diversi generi citati sono elencati nella seguente tabella, che contiene anche i rimandi alle sezioni che li descrivono più dettagliatamente:

Genere	Descrizione
Gagaku	Musica cerimoniale della corte imperiale e di alcuni templi buddhisti, derivata da generi musicali importati dalla Cina e dalla Corea tra il IV e l'VIII secolo d.C. Storia >> Comprende musica puramente strumentale (kangen), musica accompagnata da danze (bugaku) e musica vocale (saibara e rôei). Sono inoltre considerati parte del gagaku anche alcuni canti e danze eseguiti durante le cerimonie religiose shintoiste.
Sôkyoku e jiuta	Musica da camera per sô o koto: comprende sia musica strumentale pura che musica vocale accompagnata dal koto e in alcuni casi anche dallo shamisen. Viene considerato parte del sôkyoku anche il sankyoku (musica vocale accompagnata da koto, shamisen e shakuhachi).
Jôruri	Musica del bunraku (teatro classico dei burattini).
Shômyô	Canto corale di testi religiosi buddhisti (sûtra) senza accompagnamento strumentale.
Teatro nô	Genere di spettacolo teatrale altamente stilizzato, danzato e accompagnato da musica, sorto nel XIV secolo e diffuso soprattutto tra la classe guerriera (bushi).
Musica per biwa	Comprende diversi generi di declamazione accompagnata da heikyoku (declamazione di brani dello Heike monogatari), chikuzen biwa e satsuma biwa.
Musica per shamisen	Insieme molto vasto di generi musicali diversi che comprendono sia musica teatrale come il nagauta (musica di accompagnamento del teatro kabuki), sia musica vocale da camera (jiuta, hauta, kouta).
Musica per shakuhachi	Musica solistica per shakuhachi, originariamente nata come musica religiosa di meditazione all'interno della scuola buddhista Fuke (fuke shakuhachi) e in seguito evolutasi in musica d'arte profana.
Nuova Musica Giapponese	Musica tradizionale giapponese (soprattutto per koto) che incorpora elementi della musica classica occidentale. Genere di musica iniziato da Miyagi Michio nel 1920.